Voir le texte «Design et Industrie » de William Richard Lethaby.
« Design et Industrie », en anglais « Design and Industry », est un texte prononcé par William Richard Lethaby en 1915 à Londres, devant un public réuni à l’occasion de la fondation de la Design and Industries Association. Il est publié par BiblioLife dans sa version originale anglaise et figure en tant que chapitre V dans une version en fac-similé de Forms in Civilization; Collected Papers on Art and Labour1. BiblioLife, LLC, est un projet éditorial spécialisé dans la publication de textes originaux anglo-américains qui sont tombés dans le domaine public. D’autres textes de W. R. Lethaby peuvent être consultés en ligne2.
Méconnu du public français et quelque peu oublié du public anglo-saxon, William Richard Lethaby (1857-1931), architecte, designer, pédagogue, théoricien et historien, n’en demeure pas moins une personnalité importante du design anglais et de son histoire.
Marqué par les travaux d’Augustus Welby Northmore Pugin (1812-1852), architecte, designer, théoricien, et de William Morris (1834-1896), artiste, designer, décorateur, écrivain, poète et homme politique dont il est proche, Lethaby défend une architecture et un design alliant « singularité esthétique et vertus morales et spirituelles3 ».
À l’instar de son ami Charles Robert Ashbee4 (1863-1942), designer et fondateur de la Guild of Handicraft puis de la School of Handicraft (1888), William Richard Lethaby reprend le flambeau libertaire et rebelle allumé par William Morris pour tenter, lui aussi, de lutter contre le ‘philistinisme’ et l’orthodoxie victorienne motivée par des objectifs mercantiles. Ainsi Lethaby fait partie de la relève morrisienne. Avec d’autres designers, comme par exemple Ernest Gimson (1864-1919), il cherchera à développer sa propre philosophie du design et de l’ornement.
En 1896, année du décès de William Morris (est-ce un caprice du hasard ?), Lethaby fonda la Central School, une des premières écoles de design dont l’enseignement fut en accord avec les idéaux du mouvement Arts and Crafts. Ses théories et ses idées exercèrent une influence très marquée pendant les années tardives du mouvement et contribuèrent, au début du xxe siècle, à la structuration du Mouvement moderne.
Le texte « Design and Industry » est un discours prononcé dans le but d’élever le niveau du design britannique et de le protéger d’une exploitation abusive par des compétiteurs étrangers. Il fait allusion aux retombées économiques favorables que représenterait un engagement plus franc de la part des « différentes branches de la production et de la distribution » en faveur du design. La fondation de cette association est « une des tentatives de relier les idéaux propres à l’artisanat », prônés par les protagonistes du mouvement Arts and Crafts, à la différence qu’il faut les ajuster pour « les besoins de l’industrie5 » britannique. Ainsi « Design and Industry » expose une vision programmatique de son auteur que l’on peut synthétiser en cinq points : le premier signale la nécessité d’une mobilisation de tous les acteurs du design, soit « une association de fabricants, de designers, de distributeurs, d’économistes et de critiques » ; le deuxième marque le souhait de Lethaby de lever le voile sur ce par quoi le design serait masqué au point d’être « trop souvent perçu comme un mystère insondable » ; le troisième insiste sur les bienfaits d’une meilleure intégration du design dans « toutes les industries » ; le quatrième témoigne de « l’immense succès de l’Allemagne (notamment) dans la production de mobilier hôtelier » et ce grâce à une étude détaillée du mouvement anglais Arts and Crafts ; le cinquième point met en garde contre une course à l’efficacité moderne à laquelle il n’est pas judicieux de tout sacrifier. En effet, dans les productions, il faut penser à « améliorer la beauté des finitions, la finesse, l’élégance et la luminosité6 », explique Lethaby, pour qui la beauté vertueuse d’un travail bien fait compte plus que tout. Alors qu’il revient sur quelques points historiques, le texte de Lethaby au style pamphlétaire relevé d’une note patriotique expose clairement l’enjeu pour le design : celui d’inciter son audience à prendre des « risques et d’engager les plus talentueux » designers pour s’assurer que leurs idées ne soient pas exploitées par d’autres, mais, au contraire, profitent à l’Angleterre et au rayonnement de son design.